Con gran éxito concluyó la sexta temporada del Proyecto "Siguiendo Ballenas"

Tras 302 días desde su marcación en el Golfo Nuevo, y habiendo batido el récord de transmisión histórico del proyecto, el dispositivo satelital de Amalthea dejó de emitir señal el 26 de julio, dando por finalizada una nueva temporada del proyecto de seguimiento satelital de ballenas francas australes. Fue la última de las 18 ballenas francas australes de la población de Península Valdés equipadas en septiembre de 2021 con dispositivos satelitales, y que pudieron visualizarse diariamente en el sitio www.siguiendoballenas.org. A menos de dos meses del lanzamiento de una nueva temporada, repasamos los principales resultados de la última edición.

La sexta temporada del proyecto Siguiendo Ballenas finalizó luego de haber logrado registros e información de gran valor -y en algunos casos, inéditos- sobre la ballena franca austral. Los viajes hacia las áreas de alimentación de 18 ballenas fueron monitoreados satelitalmente durante los últimos meses para localizar ambientes clave para el ciclo de vida de la especie en el Atlántico Sur y generar información relevante para su conservación.

El proyecto se realiza a partir de la articulación de esfuerzos del Laboratorio de Mamíferos Marinos del CESIMAR-CONICET, CIMA-CONICET, ESCiMar de la Universidad Nacional del Comahue, Fundación Patagonia Natural, Instituto Aqualie, Instituto de Conservación de Ballenas (ICB), Marine Ecology and Telemetry Research, National Oceanic and Atmospheric Administration, Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral, University of California, Davis – Wildlife Health Center y Wildlife Conservation Society Argentina (WCS). Cuenta con el aval del Ministerio de Relaciones Exteriores de la República Argentina y de la provincia de Chubut, y con el apoyo de la Asociación de Guías Balleneros de Puerto Pirámides.

A partir del trabajo en equipo de miembros de estas instituciones, desde 2014 se registraron las trayectorias de 65 individuos, y se prevé sumar entre 15 y 19 individuos en la primavera de 2022. En la sexta edición del proyecto, fueron 18 las ballenas equipadas en el área reproductiva Península Valdés, Chubut, Argentina. Es posible visualizar las travesías y conocer las historias de las últimas dos temporadas a través del sitio web www.siguiendoballenas.org. A continuación, compartimos las más destacadas del último período.

Amalthea y el récord de emisión de transmisores

El dispositivo satelital de Amalthea batió el récord de transmisión: 302 días desde su marcación en en el área reproductiva de Valdés en septiembre de 2021. Los avances tecnológicos incorporados a los transmisores satelitales en las últimas temporadas permitieron incrementar su tiempo de permanencia y lograr registros durante 259 días en promedio para los 6 dispositivos de larga duración, otro nuevo récord para este proyecto.

Los aparatos -que no afectan la salud ni el comportamiento de los animales- dejan de enviar datos cuando se desprenden o se agotan sus baterías, lo cual ocurre semanas o meses después de colocados, dependiendo de varios factores, pero principalmente del tipo de tecnología aplicada. Utilizando transmisores satelitales de última generación, podemos conocer la localización en el mar de cada individuo, con una frecuencia de varias posiciones al día. El análisis de estos datos, asociados a variables oceanográficas, nos permite saber el modo en que utilizan los diversos ambientes marinos, si se trasladan o se están alimentando.

Amalthea fue la ballena monitoreada que se desplazó más al este, alcanzando los 28°O.

Electra y el primer registro del viaje migratorio completo de una ballena franca con cría

A lo largo de 248 días monitoreamos la travesía de Electra, una hembra adulta con cría que abandonó las aguas de Península Valdés el 6 de noviembre de 2021 y después de recorrer 18.368 km entre los 41° y los 49° S, fue nuevamente avistada  junto a su cría el 5 de junio, en cercanías del Faro de Punta Tehuelche en el Golfo San José. Ambas se encontraban en perfectas condiciones.

Electra se alimentó varias semanas en la zona altamente productiva del Agujero Azul, siempre sobre el margen oriental de la plataforma continental frente a las costas de Chubut y norte de Santa Cruz.

El único registro previo de recorrido migratorio completo fue el de “Papillón”, un macho juvenil marcado en 2014, en la primera temporada del proyecto. El nuevo registro es de gran relevancia por el hecho de ser una hembra con cría, dado que en su migración están sujetas a enormes demandas energéticas. Conocer las áreas y las distancias recorridas en su viaje completo es un aporte muy importante al conocimiento de esta especie. Más información.

Andrómeda y el registro más austral 

El dispositivo satelital de Andrómeda aportó información durante 254 días en los cuales recorrió  12.344 km. Durante este período, Andrómeda recorrió los mares subantárticos, y entre febrero y mayo de 2022 exploró el Mar de Weddell al noreste de la Península Antártica. Luego, regresó al Mar de Scotia. Perdimos conexión el 8 de junio de 2022 cuando Andrómeda se encontraba entre las Islas Orcadas y el extremo austral del archipiélago de las Islas Sandwich del Sur. De las madres con cría monitoreadas por este proyecto, batió el récord de latitud austral: traspasó el paralelo 66°S. 

A lo largo de sus travesías entre las áreas de reproducción y las de alimentación, las ballenas de Valdés recorren zonas económicas exclusivas de diferentes países y las aguas internacionales adyacentes. Este registro refuerza la necesidad de coordinar esfuerzos a nivel regional para su conservación.

Perdimos conexión el 8 de junio de 2022 cuando Andrómeda se encontraba entre las Islas Orcadas y el extremo austral del archipiélago de las Islas Sandwich del Sur.

Antares y el inédito registro del viaje migratorio de una ballena en años diferentes

Este año también se pudo conocer, por primera vez, el recorrido de una misma ballena franca austral en dos años diferentes -información inédita para la especie: en 2015 como hembra solitaria y en 2021, junto a una nueva cría. Antares es una hembra adulta que en 2021 se encontraba con su cría en el Golfo Nuevo, Península Valdés, y a la que el 27 de septiembre se le colocó un transmisor satelital, sin saber que se trataba de Atrevida, la misma ballena que también fue monitoreada satelitalmente durante el 2015. Este hallazgo fue posible gracias al catálogo de fotoidentificación que mantiene hace 50 años el Instituto de Conservación de Ballenas. 

En las imágenes se puede observar que el patrón de callosidades es el mismo, lo que permitió concluir que Atrevida y Antares son el mismo individuo. Crédito: ICB

Las diferencias de los recorridos hechos por Atrevida/Antares en 2015 y 2021, podrían indicar que las ballenas francas hembra seleccionan de manera diferente sus áreas de alimentación según su estado reproductivo. Esta información nos permite promover la protección de sitios esenciales durante períodos críticos de su vida, como cuando están amamantando a sus crías durante la migración. Más información

¿Por qué seguimos ballenas? 

Aunque la caza comercial ya no representa una amenaza para esta especie y la población de Península Valdés continúa aumentando, diversas actividades e impactos humanos constituyen riesgos crecientes para estos grandes mamíferos. Entre ellos la colisión con embarcaciones, el enmallamiento en artes de pesca, la actividad sísmica offshore, la contaminación marina y los crecientes efectos del cambio climático.

La información generada permite remarcar la importancia de las Áreas Marinas Protegidas para su conservación y resulta un insumo valioso para recomendar regulaciones de actividades (pesqueras, petroleras y de transporte naviero) con potencial impacto sobre las ballenas y otras especies marinas. Además, el proyecto resalta la relevancia de los golfos de la Península Valdés para su reproducción, y para el desarrollo del turismo responsable de avistaje de ballenas.

Los resultados del seguimiento satelital del presente estudio, los obtenidos en años anteriores y los que resulten de relevamientos futuros, serán insumos de enorme relevancia para el manejo y la conservación de esta especie emblemática. 

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CONTACTOS DE PRENSA: 

Florencia Lemoine, Coordinadora de Comunicación WCS Argentina, +11 33171923, flemoine@wcs.org

Marcela Uhart, Programa de Monitoreo Sanitario Ballena Franca Austral, +54- 9280-4696332 muhart@ucdavis.edu 

Santiago Fernández, Laboratorio de Mamíferos Marinos CESIMAR CCT CONICET CENPAT, +54-93401-434922, sfernandez@cenpat-conicet.gob.ar

Florencia Rey, Fundación Patagonia Natural, +5492804305115, florenciarey@patagonianatural.org.ar

María Victoria Coppini, Instituto de Conservación de Ballenas, victoria.coppini@icb.org.ar